Sous Napoléon, le poids de la domination française pèse sur les populations : pillages, impôts, soldats...
Face à cela, un sentiment national naît chez différents peuples européens comme en Espagne, en Allemagne ou en Italie. Ces peuples désirent s’unir et former des nations et ne plus être dominés par une puissance étrangère.
Ce sentiment est souvent représenté en peinture par le courant romantique qui a pour sujet le combat des peuples pour la liberté, «El Tres de mayo» est une peinture issue de ce courant.